VIA EPIA: райская платформа вчера, сегодня, завтра...

Переломный момент, на мой взгляд, произошёл где-то в начале нового тысячелетия. Именно тогда ПК начал становиться действительно массовым домашним прибором, который всё чаще стал приобретаться уже не только ради работы, но, в большей степени, для развлечений. Именно тогда впервые стали задумываться о том, что пора наряду со стандартизированными серыми безликими офисными коробками налаживать массовое производство изящных компактных компьютеров, в большей степени "для быта", нежели в традиционном качестве вычислительной системы. Чуть позже стал актуален вопрос экономии потребления энергии.

Главная идея концепции Eden компании VIA Technologies, впервые представленной в конце 2001 года – создание очень экономичной платформы, занимающей немного места и сочетающей в себе все необходимые компоненты: южный и северный мосты, интегрированный графический адаптер, набор периферийных контроллеров и процессор. При этом, потребляемая мощность такой конструкции должна быть минимальной и в идеале не превышать 6 Вт.

Уже тогда, на заре развития концепции, маркетологи и инженеры VIA позиционировали платформу Eden как основу широкого списка продуктов: от планшетных ПК, телевизионных приставок, игровых консолей и цифровых магнитофонов до домашних серверов, "тонких клиентов", POS-терминалов и марштутизаторов. Время показало, что при минимальном изменении характеристик компонентов концепция запросто трансформируется в основу для ноутбуков и даже автомобильных ПК.

Но самое, на мой взгляд, главное, что сама суть, сама идеология разработки единой базовой платформы для построения на её основе самых уникальных компьютерных решений, оказалась живучей и востребованной индустрией. Именно по этому пути последние годы идут многие производители, предлагая теперь не отдельные процессоры или чипсеты, но наборы для конструирования.

Компания VIA Technologies, надо отметить, оказалась при этом в уникальной ситуации, обладая "в одних руках" полным комплектом патентов и решений на процессорные, шинные, видео и другие необходимые технологии. Несомненно, некоторые компании, обладающие миллиардными оборотами и вовремя обратившие внимание на знаковую тенденцию, запросто смогли обеспечить себе полный портфель необходимых технологий (хотя для перечисления таковых мне по-прежнему достаточно пальцев одной руки).

Тем более уникален опыт тайваньской компании с ежемесячным оборотом, не превышающим млн. При этом VIA не просто владеет собственными подразделениями по выпуску процессоров, видеочипов и полного комплекта системной обвязки, но также успешно выпускает на их базе ряд серийных компьютерных платформ, востребованных в серверном, мобильном, "десктопном" секторах, равно как и в ряде "бытовых" приложений.

В этом материале мы попытаемся поближе познакомиться с феноменом Eden, вспомним некоторые вехи развития платформы, подробно остановимся на компонентах, а также рассмотрим нынешнее её состояние и некоторые перспективы развития. Как говорится, страна должна знать своих героев.

Первые шаги становления платформы VIA Epia сейчас кому-то могут показаться несколько наивными, хотя весьма интересными для некоторых применений даже по нынешним временам. Действительно, в качестве базы для первых серийных решений были выбраны выпущенные во второй половине 2001 года северные мосты VIA Apollo PLE133/VIA ProSavage PN133T.

Второй из них, Twister T, обладал AGP 4х графическим 2D/3D ядром S3 Savage4. Чипсеты комплектовались южным мостом VT8231 плюс кое-какой обвязкой, варьирующейся в зависимости от модели – IEEE 1394, USB 2.0, ТВ выход или Ethernet.

Разумеется, во главу угла уже тогда ставилось применение исключительно своих процессоров VIA C3 в разных вариантах, хотя о безразъёмной серии чипов ESP в те времена речи ещё не велось. Кстати, к тому времени в актив компании добавился DDR266 чипсет VIA ProSavageDDR PN266T (Twister-T DDR) с интегрированной графикой S3 ProSavage8T, под чипы Pentium III и C3T с FSB до 133 МГц, так что перспективы развития платформы примерно просматривались с самого начала.

Тем не менее, изначально было принято решение поработать с SDRAM как менее дорогим стандартом памяти на тот момент, и лишь немного позже в планах продвижения Eden появилась поддержка DDR.

С самого начала стало понятно, что необходимо делать ставку на универсальность применения. Именно поэтому уже на первых порах была уточнена концепция VIA Eden Video Platform, подразумевающая поддержку стандарта MPEG2, наиболее интересных режимов вывода видео, в том числе, "картинка в картинке" (Picture-in-Picture, PiP), и многого другого. В то же время формирование VIA Eden Multimedia Platform подразумевало наличие специфических периферийных контроллеров, в перспективе, разумеется, желательно собственного производства.

Именно в это время компания анонсирует ряд собственных уникальных периферийных контроллеров:

• Коммуникации: VIA VT6103  (физический уровень), VIA VT6105 (универсальный)
• Видеовыход: VIA VT1621, VIA VT1622
• Аудиокодеки – VIA VT1612A, VIA VT1616
• Контроллер FireWire (IEEE 1394a) – VIA VT6306
• Контроллер USB 2.0 – VIA VT6202

Результатом этого стало появление первой линейки решений серии VIA Eden: VE1400, VE1500, VE1600, VE2400, VE2500 и VE2600.

Можно относиться как угодно критично к производительности этих платформ в наше время, а тогда комплекты Eden стали действительно новаторским словом в "компьютеростроении". Достаточно припомнить, что уже к середине 2002 года на рынке наряду с Socket 370 чипами VIA C3 появились их BGA аналоги VIA Eden ESP, и компания смогла предложить на их основе ряд уникальных концепций ПК.

Так, в мае 2002 был представлен VIA Tablet PC – стильный ультратонкий планшет весом 1 кг, с 10,4-дюймовым ЖК-экраном и поддержкой технологии "цифровых чернил" (digital ink). Концепт базировался на использовании чипов VIA C3/Eden ESP, специальной двухсторонней материнской платы VIA Apollo 2002 на чипсете Apollo Pro266T с поддержкой DDR SDRAM. Уже тогда в концепт была заложена поддержка 6-канального аудио, USB 2.0, 1394 (VIA VT6306), беспроводного интерфейса IEEE802.11b, слота PCMCIA, а также LAN (VIA VT6103).

Уже в первой половине 2002 года на рынке дебютировали первые системные платы EPIA на чипсете VIA Apollo PLE133 (VT8601A, интегрированная графика AGP 2х, южный мост VT8231) в новоявленном, изобретенном в VIA и совестимом с MicroATX форм-факторе Mini-ITX (170 x 170 мм). С самого начала платы поставлялись исключительно в комплекте с процессорами VIA: или C3T E (до 800 МГц), или, чуть позже, с запаянными в плату чипами Eden ESP5000. Чуть позже, в начале 2003 года, чипсет PLE133 также пригодился для производства плат EPIA-V в форм-факторе Mini-ITX с простеньким 2-канальным кодеком AC`97 (VIA VT1612A) и интерфейсом SPDIF.

"Обкатав" на практике SDRAM-вариант платформы, осенью 2002 года VIA приступила к следующему этапу – поставкам платформы EPIA 2, а также системной платы EPIA-M на чипсете CLE266. Новый чипсет интересен не только поддержкой памяти DDR, но также 128-битным 2D/3D графическим ядром с аппаратным декодированием MPEG2, поддержкой внешней шины AGP 8х (фреймовая память 8/16/32/64 Мбайт) возможности захвата видео и  режима Picture in Picture. Таким образом, в рамках платформы EPIA были сняты вопросы по обработке DVD и улучшено (ходя и не окончательно) качество просмотра MPEG4-видео.

Наряду с платформами VIA EPIA-4000 и EPIA-5000 появилось и решение для самостоятельной сборки – Mini-ITX системная плата EPIA M (наиболее известные варианты – EPIA M9000 с 933 МГц процессором C3 и EPIA ME6000 с 600 МГц процессором EDEN ESP6000).

Именно на таких платах был представлен осенью 2002 года концепт персонального Hi-Fi компьютера – Hi-Fi PC Concept Design, сочетающий функциональные возможности универсального CD/DVD/VCD аудио-видеоплеера со стандартными требованиями к компактным ПК. Концепт, заключённый в алюминиевый корпус габаритами 190х190x340 мм, был полностью выполнен на компонентах VIA: процессорах VIA C3 или EDEN, чипсете Apollo CLE266 + VT8235, 5.1-канальном звуке VT1616, 10/100 Base-T Ethernet адаптере VT6103, обладал портами USB 2.0 и IEEE 1394 (VT6307S), ТВ-выходом (S-Video и RCA, NTSC и PAL, чип VT1622). К концу года также появилась плата VIA C3M266-L на том же чипсете, но в форм-факторе MicroATX.

Все складывалось достаточно неплохо, розничные покупатели и производители ПК начали проявлять серьёзный интерес к платформе Eden, цена которой (плата плюс процессор) лишь немногим превышала отметку 0. Увы, повального успеха в то время достичь не удалось, до сих пор слишком невелики финансовые возможности тайваньской компании, чтобы в одночасье "завалить" мир своими решениями...

Ради справедливости стоит отметить, что в те годы VIA приходилось весьма нелегко по нескольким причинам. Процессорное подразделение Centaur Technology, созданное в 1999 году на базе разработчиков и IP, полученных у National Semiconductor и Integrated Device Technology, который год несло убытки. К тому же в то время велись затяжные патентные войны с Intel, главным образом, по поводу правомочности использования процессорных шин Pentium. Ради этого компании даже пришлось открыть собственное подразделение VPSD (VIA Platform Solutions Division) по продвижению системных плат на базе своих "классических" чипсетов для настольных ПК под процессоры Intel.

Старожилы, вероятно, помнят те времена по продажам так называемых "белых коробок" (White Box), когда даже известные производители системных плат старались не осложнять отношения с Intel и выпускать свои решения на базе чипсетов VIA в коробках без "опознавательных знаков". Бурные, надо отметить, были времена, кто только с кем не судился, одна эпопея Rambus и её патентных противостояний по RDRAM чего заслуживает. Да уж...